ScioTeq pilote son LBO bis Accès libre

En plein salon du Bourget, c’est un des rares fleurons indépendants du secteur de la défense belge, le spécialiste des écrans durcis et ordinateurs embarqués Scioteq, qui s’apprête à intégrer le portefeuille de Tikehau. A l’issue d’un process très bataillé piloté par Lazard, qui a attiré aussi bien des industriels que des financiers, le fonds tricolore a remporté la mise en alignant une valorisation supérieure à 400 M€, soit quelque 10 fois l’Ebitda de la cible, financée par une unitranche de plus de 200 M€ fournie par J.P.Morgan. Tikehau est donc entré en négociations exclusives avec OpenGate Capital, propriétaire de la pépite belge depuis 2021 et artisan de son carve-out de l’équipementier aéronautique américain TransDigm, et inaugure à cette occasion son deuxième véhicule dédié à l’aéronautique et la défense qui vise un objectif de levée entre 800 M€ et 1 Md€. « L’agilité et l’expertise sectorielle de Tikehau ont fait la différence dans la dernière ligne droite », commente Chris Kodeck, associé de Clearwater (ex-Vulcain), conseil du fonds français.

De Barco à OpenGate

Tikehau prend le contrôle d’environ 70% du capital de Scioteq, aux côtés d’OpenGate qui conserve près des 30% restants, le management étant très minoritaire. Une configuration atypique pour le fonds américain habitué à pendre les manettes en solo et qui signe là sa première opération minoritaire en co-investissement avec un autre sponsor, preuve de la conviction de l’investisseur sortant du potentiel d’Upside encore à venir sur sa participation. « ScioTeq est le seul acteur européen de son secteur, tous les autres concurrents sont américains, d’où l’intérêt stratégique de ce fournisseur de technologie critique pour l’aéronautique et la défense, particulièrement dans le contexte actuel », soutient Fabien Roualdes, co-responsable de stratégie de private equity de Tikehau Capital dans l’aéronautique et la défense. Née en 1980 dans le giron de la célèbre marque de rétroprojecteur belge Barco, ScioTeq avait d’abord été revendue en 2015 au groupe coté américain Esterline dans un lot avec son entreprise sœur Treality spécialisée dans les simulateurs de vol. Après le rachat d’Esterline par l’équipementier aéronautique TransDigm, le duo a été cédé en 2021 au spécialiste des carve-out et des opérations complexes OpenGate Capital pour une valorisation globale de 200 M$.

Près de 150 M€ de revenus

« Même si l’entreprise a toujours été performante, la nature de l’opération qui comprenait deux activités différentes disséminées sur le marché américain et européen n’attirait pas des acquéreurs classiques. Ce qui nous a permis de créer de la valeur à l’entrée avec un prix d’achat inférieur aux multiples de marché, puis de séparer les deux entreprises dans un second temps », confie Fabien Marcantetti, managing director à OpenGate, qui rappelle qu’à l’époque, on était loin de la ferveur suscitée aujourd’hui par le secteur de la défense passé de la prohibition ESG au must-have vertueux. Le fonds américain, rôdé aux opérations transformantes, s’est d’abord attelé à l’amélioration de la performance opérationnelle de ScioTeq, qui est passée de 120 M€ de revenus en 2021 à près de 150 M€ aujourd’hui mais a surtout bien dopé son Ebitda qui tutoierait les 50 M€.

Accroître l’empreinte européenne

Sous la houlette de son CEO américain depuis 2022, Robert Gibbs, ScioTeq a également signé une petite croissance externe en 2023 avec le rachat du toulonnais IRTS, un petit fabricant d'écrans durcis et d'ordinateurs embarqués pour la défense, l'aérospatiale et les applications industrielles. Une opération qui lui a ajouté une vingtaine de M€ de revenus et permis d’accroître son empreinte européenne pour une activité aujourd’hui réalisée à moitié auprès de donneurs d’ordre américains. La société belge dispose également d’un site aux États-Unis, à Atlanta, qui pourrait servir à relocaliser l’assemblage de ses produits vendus outre-Atlantique au cas où les barrière douanières "trumpiennes" viendraient à s’appliquer sur son secteur. Pour ce nouveau cycle de LBO avec Tikehau, ScioTeq devrait surfer sur le marché porteur de la défense en équipant les véhicules terrestres et la marine, en plus des avions (civils et militaires) qui pèsent la moitié de ses revenus, tout en étudiant des pistes de croissance externe.